L’autisme et notre ventre : une piste inattendue sur le développement cérébral

Une révélation qui souligne combien notre santé générale – et celle de nos petits – prend racine dans notre système digestif.

Le microbiote, un univers microscopique aux effets majeurs

Le microbiote intestinal forme un écosystème complexe, habité par des milliards de micro-organismes qui cohabitent en nous et dont l’action dépasse largement la simple assimilation des aliments. De multiples recherches ont mis en lumière son implication dans :

• la régulation de nos défenses immunitaires,
• nos états émotionnels,
• notre gestion du stress,
• notre métabolisme et notre corpulence,
• ainsi que notre prédisposition à certaines affections de longue durée.

Mais cette fois, des scientifiques ont orienté leurs travaux vers un champ encore peu exploré : la formation du système nerveux, et en particulier les connexions potentielles entre la flore intestinale et les troubles du spectre autistique (TSA).

Une recherche centrée sur l’impact du microbiote de la mère

Publiée dans The Journal of Immunology, cette investigation a été réalisée sur des rongeurs. Son but : examiner dans quelle mesure la qualité du microbiote intestinal de la mère affecte le développement cérébral de sa progéniture.

D’après le chercheur principal, John Lukens, « le microbiome joue un rôle crucial dans la façon dont le système immunitaire de la descendance va répondre à une infection, une lésion ou une situation de tension ». Autrement dit, l’équilibre bactérien intestinal maternel pourrait moduler les réponses immunitaires de l’enfant… et par conséquent, influencer la maturation de son cerveau.

L’implication d’une molécule pro-inflammatoire : l’IL-17a

Les experts ont porté une attention particulière à une substance nommée interleukine-17a (IL-17a). Cette cytokine est reconnue pour son rôle dans divers troubles inflammatoires, mais aussi pour son action protectrice face à certains agents pathogènes. La nouveauté réside dans le fait qu’elle pourrait également moduler le développement cérébral in utero.

En neutralisant cette molécule chez certaines souris, l’équipe a noté une atténuation des comportements typiques des TSA chez les nouveau-nés. Cependant, lorsque les mères présentaient un microbiote très inflammatoire, ces manifestations persistaient malgré l’inhibition de l’IL-17a.

Une transplantation microbienne pour valider les observations

Pour consolider leur théorie, les chercheurs ont procédé à une greffe fécale entre deux cohorts de rongeurs :

• le premier groupe présentait un microbiote induisant une réaction immunitaire excessive,
• le second affichait un profil microbien plus équilibré.

Après avoir transféré la flore du premier groupe vers le second, les petits nés de mères au microbiote modifié ont exhibé des comportements évoquant ceux rencontrés dans l’autisme. Ce qui indique que la composition du microbiote maternel pourrait suffire à affecter le développement neural du fœtus.

Les implications pour notre quotidien

Évidemment, il s’agit d’une étude animale, et les auteurs rappellent que ces conclusions ne sont pas directement applicables à l’espèce humaine. Pour autant, elles tracent une voie de recherche encourageante quant au rôle de la santé intestinale durant la gestation.

Un microbiote sain pourrait-il favoriser un développement cérébral harmonieux chez le bébé ? Les scientifiques n’écartent pas cette possibilité — et cela conforte l’idée qu’une alimentation variée, un équilibre digestif et un bien-être global pendant la grossesse sont primordiaux.

Notre santé mentale, affective et cognitive plonge souvent ses racines… dans notre intestin.