Paul Alexander, 70 ans de vie dans un poumon d’acier : une leçon de résilience

À six ans, son existence prend un tournant dramatique

Nous sommes en 1952, dans la périphérie de Dallas. Paul est un enfant énergique, avide de découvertes, toujours prêt à explorer de nouveaux horizons. Mais un jour, il commence à se plaindre de malaises. Très vite, la température de son corps s’élève dangereusement, puis ses membres se paralysent progressivement. En l’espace de quelques jours seulement, il perd la capacité de déglutir et ne peut plus respirer sans assistance médicale. Les médecins identifient la cause : la poliomyélite, un virus extrêmement agressif.

Conduit en urgence à l’hôpital, Paul est un moment considéré comme décédé… jusqu’à ce qu’un autre praticien ne lui sauve miraculeusement l’existence en réalisant une trachéotomie d’urgence. C’est alors que débute sa cohabitation avec le poumon d’acier, cet engin encombrant qui supplée à ses muscles respiratoires défaillants.

Une imagination sans limites, malgré l’immobilité dans son enveloppe métallique

Cloué dans cette position, dans l’incapacité de s’exprimer verbalement durant de longs mois, Paul vit ses premiers moments dans cette machine comme une véritable épreuve. Pourtant, il oppose rapidement une résistance farouche à l’idée de se laisser définir par son handicap physique. Son atout majeur ? Une détermination absolue.

Grâce au soutien indispensable d’une orthophoniste dévouée, il acquiert la maîtrise de respirer autonome-ment pendant de brèves périodes chaque jour, en utilisant une méthode s’inspirant du mécanisme respiratoire des batraciens. Et quelle était sa motivation ? La promesse d’accueillir un chiot s’il y parvenait. Le succès fut au rendez-vous : après douze mois d’efforts, Paul réussit à prolonger progressivement ses moments d’indépendance respiratoire.

Parcours académique, vie professionnelle… et relations humaines épanouissantes

Malgré les multiples obstacles liés à sa condition physique, Paul obtient son diplôme de fin d’études secondaires avec les félicitations du jury, sans avoir jamais fréquenté physiquement un établissement scolaire. Plus tard, après avoir été admis à l’université sous certaines réserves, il embrasse la carrière d’avocat. Et pas simplement un praticien ordinaire : un juriste remarquable, estimé de ses pairs et profondément engagé dans la défense du droit.

Il a également dispensé des enseignements, rédigé un ouvrage autobiographique et mené une existence intensément remplie, en adaptant son quotidien à sa machine, qu’il avait baptisée avec autodérision son « partenaire d’existence ». Paul se déplaçait sur son campus avec son appareil, effectuait des voyages, et organisait des rencontres amicales dans sa pièce spécialement adaptée.

Une existence qui force l’admiration, jusqu’à son dernier moment

Pendant des années, Paul a assuré lui-même l’entretien et les réparations de son poumon d’acier, devenu une pièce de collection. Il dénichait des composants dans des entrepôts abandonnés, lors de marchés aux antiquités… secondé par des amateurs de mécanique vintage.

Son histoire a connu une portée internationale : bien loin d’éveiller la commisération, elle commandait l’admiration. Il n’a jamais considéré sa situation comme une entrave, mais plutôt comme une stimulation permanente. « Mon ambition était de réaliser ce qu’on me présentait comme inaccessible », confiait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « la personne dépendante du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère rayonnant, attentionné, affectueux. Et pour nous tous, il demeure une icône de la résilience humaine.

Car finalement, l’important ne réside pas dans les contraintes qui nous sont imposées, mais dans la manière dont nous décidons de les transcender.